斗拱位于柱與梁之間，由屋面和上層構架傳下來的荷載，要通過斗拱傳給柱子，再由柱傳到基礎，因此，它起著承上啟下，傳遞荷載的作用。它向外出挑，可把外層的桁檀挑出一定距離，使建筑物出檐更加深遠，造形更加優美、壯觀。在它成型之后很長一段時間內，被作為構件大小的基本尺度。它構造精巧，造形美觀，如盆景，似花籃，又是很好的裝飾性構件。后來的斗拱逐漸變為裝飾（后來采用磚墻，出檐變近許多，作用減少），也是區別建筑等級的標志。越高貴的建筑斗拱越復雜、繁華。斗栱用于柱頂、額枋和屋檐或構架間，它的產生和發展有著非常悠久的歷史。從兩千多年前戰國時代采桑獵壺上的建筑花紋圖案。作為中國傳統木架建筑顯著特點之一的斗拱在漢代普遍使用。